Le contexte était le Grand Jeu — la lutte qui dura des décennies entre la Grande-Bretagne et la Russie pour l’influence en Asie centrale. Au tournant du siècle, Lord Curzon, vice-roi des Indes, croyait que la Russie courtisait secrètement le treizième dalaï-lama par l’intermédiaire d’un émissaire nommé Agvan Dorzhiev. Curzon craignait l’influence russe sur la frontière nord de la Grande-Bretagne. En 1903, malgré les assurances russes qu’ils n’avaient aucun intérêt pour le Tibet, il ordonna une mission diplomatique — appuyée par la force militaire — pour franchir la frontière et régler les affaires.
Francis Younghusband fut l’homme choisi pour la diriger. Né en 1863 à Murree, en Inde, dans une famille militaire britannique, il était déjà l’un des explorateurs les plus expérimentés de sa génération. Il avait traversé le désert de Gobi, ouvert une voie à travers le col de Mustagh dans le Karakorum, et était devenu, à vingt-quatre ans, le plus jeune membre jamais élu à la Royal Geographical Society. Il était à la fois soldat, diplomate, aventurier — et Curzon voulait les trois.
La force qui quitta Gnatong, au Sikkim, le 11 décembre 1903 comptait environ 3 000 soldats — principalement des Gurkhas, des Sikhs et des Pathans — avec en outre 7 000 porteurs, ouvriers et suiveurs de camp, ainsi que des milliers d’animaux de bât. Ils transportaient des mitrailleuses Maxim, de l’artillerie et des fusils modernes. Ils entrèrent au Tibet et avancèrent à travers le terrain le plus élevé où une force britannique ait jamais opéré.
Pendant des mois, Younghusband attendit à Tuna, à cinquante miles à l’intérieur du Tibet, dans l’espoir que des officiels tibétains ou chinois viendraient négocier. Aucun ne vint. Au début de 1904, il reçut l’ordre d’avancer vers Lhassa.
Le 31 mars 1904, au col de Guru près du lac Bhan Tso, l’expédition rencontra sa première opposition sérieuse. Une force tibétaine d’environ 3 000 hommes bloquait la route, armée de mousquets à mèche, d’épées et de drapeaux de prières. Leurs lamas leur avaient remis des amulettes bénies — des charmes dont ils croyaient qu’ils arrêteraient les balles britanniques.
Ce qui suivit dura quelques minutes. Les récits diffèrent sur la façon dont le combat commença — une échauffourée, un coup de feu d’un officier tibétain — mais une fois que les mitrailleuses Maxim ouvrirent le feu, l’issue était inévitable. Entre 600 et 700 Tibétains furent tués. Les Britanniques déplorèrent douze blessés. Un officier, le lieutenant Arthur Hadow, qui commandait un détachement de mitrailleuses Maxim, déclara plus tard : « J’en ai eu tellement assez du massacre que j’ai cessé le feu. »
L’expédition poursuivit sa route. À la gorge de Red Idol, neuf jours plus tard, les Tibétains tentèrent à nouveau leur chance. Plus de 200 furent tués sous le feu de l’artillerie et les attaques de flanc des Gurkhas. Au col de Karo La, des Gurkhas combattirent une force tibétaine déterminée à plus de 4 880 mètres d’altitude. À Gyantse, l’expédition prit d’assaut le dzong fortifié le 6 juillet — le lieutenant John Grant reçut la Croix de Victoria pour avoir franchi les défenses.
Le 3 août 1904, l’expédition entra à Lhassa. Aucune armée occidentale n’y était jamais parvenue. Ils découvrirent que le dalaï-lama s’était enfui en Mongolie. Ils ne trouvèrent aucune trace d’influence russe — ni agents, ni arsenal, ni complot. La menace qui avait justifié toute l’expédition n’existait pas.
Younghusband négocia avec le régent du dalaï-lama et l’Assemblée nationale tibétaine. Le 7 septembre 1904, il signa la convention de Lhassa au palais du Potala — un traité qui accordait à la Grande-Bretagne des droits commerciaux dans trois villes tibétaines, formalisait la frontière entre le Sikkim et le Tibet, et imposait une indemnité de 7,5 millions de roupies. Il écrivit à sa femme qu’il avait pu « leur faire avaler le traité tout rond ».
© The Stoic English
Le gouvernement britannique s'est discrètement distancié de Younghusband presque immédiatement. Le vice-roi par intérim a réduit l'indemnité des deux tiers et adouci les conditions. Younghusband a été anobli — mais il a aussi été accusé d'avoir outrepassé son autorité. Sa carrière sur le terrain était de fait terminée.
Ce qui s'est passé ensuite est la partie la plus étrange de l'histoire. Le lendemain de son départ de Lhassa, Younghusband est parti seul à cheval dans les montagnes. En ses propres termes : « Je me suis éloigné seul vers le flanc de la montagne, et là, je me suis abandonné à toutes les émotions de cette période mouvementée. L'exaltation a grandi jusqu'à l'euphorie, l'euphorie jusqu'à une extase qui m'a traversé avec une intensité irrésistible. J'étais hors de moi, submergé par une joie indicible. »
Il n'a plus jamais combattu. Il a servi en tant que Résident britannique au Cachemire, est devenu président de la Royal Geographical Society, a présidé le Comité de l'Everest qui a envoyé Mallory à sa mort sur la montagne, et en 1936 a fondé le Congrès mondial des religions — l'une des plus anciennes organisations interreligieuses au monde. Il a passé ses dernières années à écrire sur l'amour universel et l'unité spirituelle. Il est mort en 1942.
L'expédition Younghusband reste l'un des épisodes les plus remarquables de l'histoire impériale britannique — une mission militaire envoyée pour contrer une menace qui n'existait pas, à travers le terrain le plus élevé de la Terre, contre un adversaire qui ne pouvait résister, menée par un homme qui y est entré en tant que soldat et en est sorti en tant que mystique. Les Tibétains lui ont offert une statuette du Bouddha en cadeau d'adieu. Il l'a conservée jusqu'à la fin de sa vie.
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Sir Francis Younghusband tient l'un de ses biens les plus précieux, un Bouddha qui lui fut offert par Ganden Tripa, le chef spirituel de l'école Gelug du bouddhisme tibétain.
[...]
Francis Younghusband exposa ses propositions pour une nouvelle religion dans son ouvrage « Within: Thoughts During Convalescence ». Il y remplaçait le concept communément admis d'une divinité supérieure par celui d'une puissance divine résidant en chaque individu. Écrivant en 1912, Younghusband introduisit les concepts typiquement New Age et contre-culturels d'amour libre et de messages extraterrestres, et prédit l'avènement d'un nouveau guide spirituel sous la forme d'un Enfant-Dieu.
Le déclenchement de la Première Guerre mondiale renforça la ferveur religieuse de Sir Francis ; il déclara : « Nous sommes engagés dans un conflit spirituel – une guerre sainte – le Combat pour le Droit » et que l'esprit du peuple « répondrait à la musique, à la parole, au chant », une conviction qui le poussa à fonder le mouvement « Fight for Right ». Dans un exemple pionnier de multiculturalisme, Younghusband a résisté aux tentatives de rendre le mouvement Fight for Right exclusivement chrétien : déclarant au contraire qu'il souhaitait qu'il s'adresse « à l'humanité entière… hindous, musulmans, bouddhistes… ». Ce concept a séduit un large public, et parmi les partisans du mouvement figuraient un certain nombre de célébrités culturelles, dont le romancier Thomas Hardy.
Dans le cadre d'une campagne visant à élargir le nombre d'adhérents de Fight for Right, Younghusband souhaitait un hymne mobilisateur et entraînant. En 1916, le poète lauréat et soutien du mouvement, Robert Bridges, envoya à Hubert Parry un exemplaire de « Milton » de William Blake. Bridges suggéra à Parry de composer une musique simple et appropriée aux strophes de Blake, et le résultat est entré dans l'histoire, ou plutôt, Jérusalem. La mise en musique de Blake par Parry fut chantée pour la première fois en mars 1916 par trois cents membres de Fight for Right, sous la direction de Walford Davies, au Queen's Hall, qui accueillait alors les concerts Promenade d'Henry Wood.
Jerusalem connut un succès comparable à celui de l'époque édouardienne, mais Fight for Right eut moins de succès, et en 1917, une scission apparut au sein du mouvement entre patriotes belliqueux et pacifistes convaincus. Face à la radicalisation croissante de Fight for Right, Parry retira Jérusalem de son hymne, et Younghusband se rangea du côté des pacifistes, rompant tout lien avec le mouvement, qui finit par se dissoudre.
Malgré ce revers, Younghusband poursuivit ses recherches mystiques et publia, entre 1920 et 1930, douze ouvrages sur des sujets variés. Dans l'un d'eux, il prit pour alter ego un brahmane indien. Il anticipait par ailleurs certains aspects de la théorie Gaïa, alors en vogue, et du culte de figures maternelles omniscientes telles que Mère Meera. Ailleurs, il vantait les mérites des « drames sacrés, des chants communautaires et des fêtes de la nature », et la photo ci-dessous montre la Société de théâtre religieux qu'il a fondée. Pour Sir Francis, l'imagination était sans limites, et son dernier essai sur la spiritualité introduisait des êtres supérieurs venus d'une planète lointaine nommée Altaïr. Cependant, Younghusband se préoccupait également de questions plus pratiques, et en tant que président de la Royal Geographical Society, il a préparé le terrain pour les premières expéditions infructueuses à l'Everest ; parmi celles-ci, la tentative de 1924 qui coûta la vie à George Mallory et à un autre alpiniste.
Dans les années 1930, ce colonialiste à la retraite, devenu sage, changea radicalement de perspective sur la politique indienne. Younghusband devint un fervent partisan de Gandhi, pionnier de l'autonomie, et c'est à cette époque qu'il prôna une Inde où « le saint et le sage seraient honorés plus que le capitaliste le plus riche ». On peut alors se demander ce que Sir Francis penserait du sous-continent actuel, avec ses millionnaires vivant dans des bidonvilles – Danny Boyle réalisa le film éponyme – et ses centres d'appels. Fasciné par les saints et les sages, Younghusband se rapprocha du poète bengali radical et lauréat du prix Nobel Rabindranath Tagore. Younghusband a également adopté divers gourous, dont Shri Purohit Swami, qui était à la contre-culture des années 1930 ce que Maharishi Mahesh Yogi était au cercle des Beatles trente ans plus tard. En 1937, un enthousiasme commun pour les « phénomènes suprasensoriels » a mis Younghusband en contact avec le pionnier de l'aviation Charles Lindbergh en Inde, où les deux aventuriers ont rencontré une variété de mystiques et de sages et ont également volé ensemble.
Lors de son séjour en Inde, Younghusband participa aux célébrations interreligieuses organisées par le Parlement des Religions pour commémorer le centenaire de la naissance du chef religieux hindou Ramakrishna, événement auquel il assista en tant que représentant officiel de la Société des Nations. En 1934, Sir Francis, de plus en plus ouvert au syncrétisme, fonda le Congrès mondial des religions afin de promouvoir la fraternité religieuse. Le premier congrès, à Londres, fut marqué par l'intervention de l'influent spécialiste du zen D.T. Suzuki, et une réunion ultérieure accueillit l'imam de la mosquée de Woking. Parmi les participants à ce premier congrès figurait le jeune Alan Watts, qui deviendra plus tard un vulgarisateur du bouddhisme zen et une figure importante de la contre-culture. Watts s'impliqua étroitement dans l'organisation et siégea à son comité exécutif.
Plus tard dans les années 1930, le revirement de Younghusband sur les questions coloniales s'accompagna d'une évolution similaire de ses opinions sur le déterminisme racial, et il devint l'un des premiers et des plus virulents critiques du mouvement fasciste allemand. À la fin de la décennie, sa quête de spiritualité le mena à Paris pour prononcer le discours d'ouverture du Congrès Mondial des Croyances, fondé par l'islamologue français Louis Massignon avec le soutien discret du théologien catholique radical Pierre Teilhard de Chardin.
Malgré son âge avancé, Sir Francis parvint encore à concilier passions spirituelles et terrestres, et en 1939, le chevalier de 76 ans, toujours marié, entama une liaison passionnée avec une dame titrée, elle aussi mariée et mère de six enfants, de trente-deux ans sa cadette. Sans surprise, la santé du septuagénaire déclina peu à peu, et il mourut le 31 juillet 1942 dans les bras de sa maîtresse, Madeline, Lady Lees. Les hommages furent dithyrambiques, et quelques années plus tard, l'historien indien Sardar Pannikar écrivit : « Seuls deux Anglais ont véritablement pénétré l'âme de l'Inde, et tous deux étaient soldats : Francis Younghusband et Archibald Wavell.»
Sir Francis Younghusband repose dans le cimetière champêtre de Lytchett Minster, dans le Dorset, demeure de Madeline, Lady Lees. Sa dernière demeure, verdoyante et paisible, est dissipé par la représentation du palais du Potala de Lhassa sur sa pierre tombale, qui dissipe toute velléité de nationalisme ethnique. Ainsi, la Jérusalem de Parry offre la métaphore parfaite de la Grande-Bretagne olympique : une nation tiraillée entre réalité mondiale et idylle rurale. À une époque où la technologie a supplanté le mystique et où les marques sont devenues les nouvelles divinités, il est trop facile de réduire Sir Francis Younghusband à un simple excentrique victorien inoffensif. Mais si sa vision d'une société où « le saint et le sage sont honorés plus que le capitaliste le plus riche » venait à se réaliser, la Grande-Bretagne – et le reste du monde – serait un pays bien plus vert et agréable.
Francis Younghusband exposa ses propositions pour une nouvelle religion dans son ouvrage « Within: Thoughts During Convalescence ». Il y remplaçait le concept communément admis d'une divinité supérieure par celui d'une puissance divine résidant en chaque individu. Écrivant en 1912, Younghusband introduisit les concepts typiquement New Age et contre-culturels d'amour libre et de messages extraterrestres, et prédit l'avènement d'un nouveau guide spirituel sous la forme d'un Enfant-Dieu.
Le déclenchement de la Première Guerre mondiale renforça la ferveur religieuse de Sir Francis ; il déclara : « Nous sommes engagés dans un conflit spirituel – une guerre sainte – le Combat pour le Droit » et que l'esprit du peuple « répondrait à la musique, à la parole, au chant », une conviction qui le poussa à fonder le mouvement « Fight for Right ». Dans un exemple pionnier de multiculturalisme, Younghusband a résisté aux tentatives de rendre le mouvement Fight for Right exclusivement chrétien : déclarant au contraire qu'il souhaitait qu'il s'adresse « à l'humanité entière… hindous, musulmans, bouddhistes… ». Ce concept a séduit un large public, et parmi les partisans du mouvement figuraient un certain nombre de célébrités culturelles, dont le romancier Thomas Hardy.
Dans le cadre d'une campagne visant à élargir le nombre d'adhérents de Fight for Right, Younghusband souhaitait un hymne mobilisateur et entraînant. En 1916, le poète lauréat et soutien du mouvement, Robert Bridges, envoya à Hubert Parry un exemplaire de « Milton » de William Blake. Bridges suggéra à Parry de composer une musique simple et appropriée aux strophes de Blake, et le résultat est entré dans l'histoire, ou plutôt, Jérusalem. La mise en musique de Blake par Parry fut chantée pour la première fois en mars 1916 par trois cents membres de Fight for Right, sous la direction de Walford Davies, au Queen's Hall, qui accueillait alors les concerts Promenade d'Henry Wood.
Jerusalem connut un succès comparable à celui de l'époque édouardienne, mais Fight for Right eut moins de succès, et en 1917, une scission apparut au sein du mouvement entre patriotes belliqueux et pacifistes convaincus. Face à la radicalisation croissante de Fight for Right, Parry retira Jérusalem de son hymne, et Younghusband se rangea du côté des pacifistes, rompant tout lien avec le mouvement, qui finit par se dissoudre.
Malgré ce revers, Younghusband poursuivit ses recherches mystiques et publia, entre 1920 et 1930, douze ouvrages sur des sujets variés. Dans l'un d'eux, il prit pour alter ego un brahmane indien. Il anticipait par ailleurs certains aspects de la théorie Gaïa, alors en vogue, et du culte de figures maternelles omniscientes telles que Mère Meera. Ailleurs, il vantait les mérites des « drames sacrés, des chants communautaires et des fêtes de la nature », et la photo ci-dessous montre la Société de théâtre religieux qu'il a fondée. Pour Sir Francis, l'imagination était sans limites, et son dernier essai sur la spiritualité introduisait des êtres supérieurs venus d'une planète lointaine nommée Altaïr. Cependant, Younghusband se préoccupait également de questions plus pratiques, et en tant que président de la Royal Geographical Society, il a préparé le terrain pour les premières expéditions infructueuses à l'Everest ; parmi celles-ci, la tentative de 1924 qui coûta la vie à George Mallory et à un autre alpiniste.
Lors de son séjour en Inde, Younghusband participa aux célébrations interreligieuses organisées par le Parlement des Religions pour commémorer le centenaire de la naissance du chef religieux hindou Ramakrishna, événement auquel il assista en tant que représentant officiel de la Société des Nations. En 1934, Sir Francis, de plus en plus ouvert au syncrétisme, fonda le Congrès mondial des religions afin de promouvoir la fraternité religieuse. Le premier congrès, à Londres, fut marqué par l'intervention de l'influent spécialiste du zen D.T. Suzuki, et une réunion ultérieure accueillit l'imam de la mosquée de Woking. Parmi les participants à ce premier congrès figurait le jeune Alan Watts, qui deviendra plus tard un vulgarisateur du bouddhisme zen et une figure importante de la contre-culture. Watts s'impliqua étroitement dans l'organisation et siégea à son comité exécutif.
Plus tard dans les années 1930, le revirement de Younghusband sur les questions coloniales s'accompagna d'une évolution similaire de ses opinions sur le déterminisme racial, et il devint l'un des premiers et des plus virulents critiques du mouvement fasciste allemand. À la fin de la décennie, sa quête de spiritualité le mena à Paris pour prononcer le discours d'ouverture du Congrès Mondial des Croyances, fondé par l'islamologue français Louis Massignon avec le soutien discret du théologien catholique radical Pierre Teilhard de Chardin.
Malgré son âge avancé, Sir Francis parvint encore à concilier passions spirituelles et terrestres, et en 1939, le chevalier de 76 ans, toujours marié, entama une liaison passionnée avec une dame titrée, elle aussi mariée et mère de six enfants, de trente-deux ans sa cadette. Sans surprise, la santé du septuagénaire déclina peu à peu, et il mourut le 31 juillet 1942 dans les bras de sa maîtresse, Madeline, Lady Lees. Les hommages furent dithyrambiques, et quelques années plus tard, l'historien indien Sardar Pannikar écrivit : « Seuls deux Anglais ont véritablement pénétré l'âme de l'Inde, et tous deux étaient soldats : Francis Younghusband et Archibald Wavell.»
Sir Francis Younghusband repose dans le cimetière champêtre de Lytchett Minster, dans le Dorset, demeure de Madeline, Lady Lees. Sa dernière demeure, verdoyante et paisible, est dissipé par la représentation du palais du Potala de Lhassa sur sa pierre tombale, qui dissipe toute velléité de nationalisme ethnique. Ainsi, la Jérusalem de Parry offre la métaphore parfaite de la Grande-Bretagne olympique : une nation tiraillée entre réalité mondiale et idylle rurale. À une époque où la technologie a supplanté le mystique et où les marques sont devenues les nouvelles divinités, il est trop facile de réduire Sir Francis Younghusband à un simple excentrique victorien inoffensif. Mais si sa vision d'une société où « le saint et le sage sont honorés plus que le capitaliste le plus riche » venait à se réaliser, la Grande-Bretagne – et le reste du monde – serait un pays bien plus vert et agréable.
